ओलंपिक चैंपियन पेरेस जेपचिरचिर पर ईपीओ पॉजिटिव: सिडनी मैराथन की जीत पर अस्थायी निलंबन का संकट

सिडनी की फिनिश लाइन पर जब पेरेस जेपचिरचिर ने हाथ उठाया था, तब टाइमिंग मैट 2:18:31 दिखा रहा था। 30 अगस्त 2026 को उसने सातवें वर्ल्ड मैराथन मेजर की दौड़ में अपनी हमवतन आइरीन चेपत चेपताई को तीन मिनट से भी ज्यादा पीछे छोड़ा था। यह एक ऐसा प्रदर्शन था, जो किसी भी दौड़ के रिपोर्ट कार्ड में सबसे ऊपर लिखा जाता। लेकिन अब वही जीत एक अलग फ्रेम में दिख रही है। एथलेटिक्स इंटिग्रिटी यूनिट (एआईयू) ने जेपचिरचिर को अस्थायी रूप से निलंबित कर दिया है, और आधिकारिक कारण यह है कि रेस से पहले केन्या में लिए गए एक आउट-ऑफ-कंपटीशन सैंपल में ईपीओ (एरिथ्रोपोइटिन) पाया गया है। यह घोषणा उस समय आई है, जब मैराथन जगत जेपचिरचिर को 'महानतम महिला मैराथन धाविकाओं में से एक' कहने लगा था। टोक्यो 2026 में उसने ओलंपिक स्वर्ण जीता। पांच साल बाद सितंबर 2026 में उसने उसी शहर में विश्व चैंपियनशिप का खिताब अपने नाम किया। 2026 में उसने आधी मैराथन का विश्व रिकॉर्ड तोड़ा, और 2026 में एक ही वर्ष में तीन बार इसे सुधारा। न्यूयॉर्क 2026, बोस्टन 2026, लंदन 2026 और अब सिडनी 2026 — उसके कैरियर में चार मेजर मैराथन जीतें हैं। इस सूची के हर नाम के आगे अब एक सवालिया निशान खड़ा किया जा सकता है, और यही इस मामले की सबसे बड़ी विडंबना है। ईपीओ को समझे बिना इस निलंबन का महत्व नहीं समझा जा सकता। यह गुर्दे में बनने वाला प्राकृतिक हार्मोन है, जो अस्थि मज्जा को नई लाल रक्त कोशिकाएं बनाने के लिए उत्तेजित करता है। रक्त में जितनी ज्यादा लाल कोशिकाएं होंगी, उतनी ही ज्यादा ऑक्सीजन मांसपेशियों तक पहुंचेगी। धीरज वाले खेलों, खासकर मैराथन में, यह सीधे तौर पर प्रदर्शन बढ़ाता है। प्राकृतिक रूप से शरीर इसे ऊंचाई पर ज्यादा बनाता है — और केन्या के धावक ऊंचाई के इस फायदे का इस्तेमाल वर्षों से करते आए हैं। समस्या तब आती है जब यही हार्मोन बाहर से इंजेक्ट किया जाए। तब इसका पता लगाना आसान नहीं होता, क्योंकि यह यूरिन या ब्लड में बहुत थोड़े समय के लिए दिखता है। यह 'थोड़ा समय' ही इस पूरे मामले की केंद्रीय परत है। जेपचिरचिर का सैंपल रेस के दिन नहीं, बल्कि उससे पहले केन्या में लिया गया था। इसलिए इसे आउट-ऑफ-कंपटीशन टेस्ट कहा गया है। रेस के दिन लिए जाने वाले सैंपल में ईपीओ के मिलने की संभावना कम होती है, क्योंकि इंजेक्शन का अवशेष शरीर से जल्दी साफ हो जाता है। इसका मतलब यह नहीं है कि जो सैंपल पॉजिटिव आया वह कमजोर सबूत है; इसका मतलब यह है कि एंटी-डोपिंग एजेंसियों के लिए समय और स्थान दोनों मायने रखते हैं। यदि एआईयू ने सैंपल कलेक्शन के तुरंत बाद नतीजा दे दिया होता, तो जेपचिरचिर संभवतः सिडनी की स्टार्ट लाइन पर नहीं खड़ी होती। अस्थायी निलंबन का मतलब है कि सुनवाई तक जेपचिरचिर किसी भी प्रतियोगिता में हिस्सा नहीं ले सकती। यह सजा नहीं है, पर यह 'अभी-के-लिए-बाहर' वाली स्थिति है। एआईयू की प्रक्रिया में एथलीट को अपना पक्ष रखने का मौका मिलता है, और बी-सैंपल की जांच भी की जाती है। अगर बी-सैंपल भी पॉजिटिव आता है, तो आमतौर पर ए-सैंपल के नतीजे की पुष्टि मानी जाती है। उसके बाद सजा तय करने का सवाल होता है। ईपीओ जैसे पदार्थों के लिए विश्व एथलेटिक्स के नियमों में चार साल तक का प्रतिबंध लगाए जाने का प्रावधान है, हालांकि हर मामले की परिस्थितियां अलग होती हैं। इस लेख को लिखते समय मैं अपने सामने वह सूची रख रही हूं, जो मैंने 2026 के लंदन विश्व चैंपियनशिप से पहले बनाई थी। उसमें हर प्रवेशक के लिए क्वालिफिकेशन स्टैंडर्ड, सीजन बेस्ट और पर्सनल बेस्ट लिखा होता था। उस सूची का सबक यह था कि खेल में बड़ा नाम कभी भी बड़े सबूत की जगह नहीं ले सकता। अब उसी सबक को उलटा देखना है। जेपचिरचिर के नाम के सामने उसकी उपलब्धियां हैं — लेकिन इस सैंपल ने उन उपलब्धियों की 'वेरिफिकेशन चेन' तोड़ दी है। मैंने टोक्यो 2026 में उसे फिनिश लाइन पर जीतते देखा था। उस दिन उसकी कदमों की सटीकता देखकर लगा था कि यह महिला मैराथन को फिर से परिभाषित कर रही है। अब यही यादें एक अलग जांच के दायरे में आ गई हैं। यहां से सबसे कठिन सवाल सिर्फ जेपचिरचिर का नहीं है। सवाल केन्या की मैराथन अर्थव्यवस्था का है। उस देश के धावक दुनिया के हर बड़े मैराथन में शीर्ष तीन में रहते हैं। उनकी सफलता की व्याख्या ऊंचाई और मेहनत से की जाती है, और कई बार सही भी होती है। लेकिन पिछले डेढ़ दशक में केन्या से जुड़े डोपिंग मामलों की संख्या ने एआईयू को वहां अपनी टेस्टिंग बढ़ाने पर मजबूर कर दिया है। जब इनमें से किसी एथलीट का नाम ओलंपिक चैंपियन के रूप में जुड़ा हो, तो यह सिर्फ व्यक्तिगत भूल नहीं रह जाती। यह उस सिस्टम की उपज बन जाती है, जिसने खिलाड़ी को बनाया, उसके आसपास काम करने वाले कोचों, मैनेजरों और फिजियोलॉजिस्टों का भी। फिर भी, जल्दबाजी में निष्कर्ष नहीं निकालना चाहिए। मैंने चार दशकों में कई ऐसे मामले देखे हैं, जहां पहली रिपोर्ट में 'पॉजिटिव' लिखा गया और बाद में तकनीकी खामी या प्रक्रिया की गलती से केस बदल गया। बी-सैंपल हमेशा ए-सैंपल से मेल नहीं खाता। कभी-कभी सैंपल रखने और परिवहन में गड़बड़ी होती है। इसलिए जेपचिरचिर को अभी 'दोषी' करार देना नियमों का उल्लंघन होगा। लेकिन यह भी उतना ही सच है कि अस्थायी निलंबन आमतौर पर तभी लगाया जाता है, जब प्रारंभिक जांच में सबूतों की एक कड़ी बन चुकी हो। यह दो टोकरियां हैं — एक में कानूनी प्रक्रिया है, दूसरे में जनता की राय। खेलों में इन दोनों का अंतर हमेशा बड़ा होता है। सिडनी मैराथन के लिए इसका तात्कालिक असर यह है कि रेस का नतीजा अब 'विजेता: जेपचिरचिर' से बदलकर 'विजेता: विवादित' हो जाएगा। अगर बी-सैंपल भी पॉजिटिव निकला तो खिताब आधिकारिक रूप से खाली हो सकता है, या दूसरे स्थान पर रही आइरीन चेपत चेपताई को आगे बढ़ाया जा सकता है। मैराथन मेजर सर्किट की नई व्यावसायिक संरचना में हर मिनट की समय सीमा और हर जीत की कीमत बड़ी होती है। ऐसे में एक पॉजिटिव सैंपल सिर्फ एक एथलीट का करियर नहीं बदलता; वह सर्किट के निवेशकों, प्रायोजकों और प्रसारकों के भरोसे को भी हिलाता है। यह भी याद रखना होगा कि जेपचिरचिर ने कई बार आखिरी किलोमीटर में दौड़ तय की है। बोस्टन 2026 की जीत याद कीजिए — वहां उसने 40वें किलोमीटर के बाद गियर बदला। लंदन 2026 में उसने एकदम अंतिम फैसले में बाजी मारी। ये कौशल हैं, जिन्हें सिर्फ दवा से नहीं खरीदा जा सकता। इसलिए जब तक पूरा सबूत सामने नहीं आता, तब तक मैं उसकी एथलेटिक काबिलियत पर से विश्वास नहीं हटाऊंगी। लेकिन खेल में विश्वास और डॉक्यूमेंट अलग-अलग चीजें हैं। मेरा काम भावना का पीछा करना नहीं, बल्कि उस चेन को सामने रखना है, जो सैंपल लेने से लेकर फैसले तक जाती है। अगला सवाल यह है कि एआईयू को सैंपल का पॉजिटिव नतीजा मिलने के बाद इतना समय क्यों लगा? सैंपल केन्या में रेस से पहले लिया गया था। अगर नतीजा ऑगस्ट के आखिरी हफ्ते तक तैयार हो सकता था, तो रेस की अनुमति देना एंटी-डोपिंग प्रोटोकॉल का सवाल खड़ा करता है। हो सकता है कि प्रयोगशाला में देरी हुई हो, या सैंपल की अतिरिक्त जांच जरूरी हुई हो। एआईयू जब पूरी जानकारी देगा, तभी इस खाली जगह को भरा जा सकेगा। यही वह हिस्सा है, जिसे मैं 'अपेक्षा-मुद्रास्फीति का हिसाब' कहती हूं — हम नतीजों से पहले नायकों को गढ़ लेते हैं, और जांच में देरी होने पर निराशा को सबूत समझ लेते हैं। इस पूरे प्रकरण में सबसे बड़ा नुकसान शायद खेल की पवित्रता को ही होगा। जेपचिरचिर की जीत का जश्न अब 'ईपीओ' शब्द के साथ चर्चा में आएगा। युवा धावकों के लिए यह एक कठोर संदेश है — कि रिकॉर्ड और खिताब कितने भी बड़े क्यों न हों, वे हमेशा जांच के दायरे में रहेंगे। साथ ही, यह उन सभी के लिए चेतावनी है, जो मानते हैं कि आउट-ऑफ-कंपटीशन टेस्टिंग से बचा जा सकता है। ईपीओ का पता लगाना मुश्किल है, पर असंभव नहीं। एआईयू के पास एथलीट बायोलॉजिकल पासपोर्ट में दर्ज हीमोग्लोबिन और रेटिकुलोसाइट के आंकड़ों की तुलना करने का तरीका है। यही वह दस्तावेज है, जो कई बार सैंपल पॉजिटिव न होने पर भी चिकित्सकीय सबूत देता है। जेपचिरचिर के मामले में एआईयू ने जो घोषणा की है, उसमें सीधे तौर पर ईपीओ का नाम लिखा है। इसका मतलब है कि यह सिर्फ बायोलॉजिकल पासपोर्ट की विसंगति नहीं है, बल्कि एक फॉरेंसिक नतीजा है। फिर भी, हमें बी-सैंपल का इंतजार करना होगा। तब तक के लिए मैं यह कह सकती हूं: सिडनी में जो 2:18:31 का समय दर्ज हुआ है, वह टाइमिंग मैट पर मौजूद है। लेकिन खेल के इतिहास में उसकी असली कीमत उस रिपोर्ट से तय होगी, जो प्रयोगशाला और सुनवाई के कमरे से निकलेगी। मैराथन की सुंदरता यह है कि इसे खरीदा नहीं जा सकता। 42.195 किलोमीटर की दूरी हर धावक से वही सवाल पूछती है, चाहे वह ओलंपिक चैंपियन हो या पहली बार दौड़ने वाला। लेकिन यही दूरी एक ऐसा मंच भी है, जहां धोखाधड़ी सबसे ज्यादा काम आती है, क्योंकि अंतर एक सेकंड का होता है। जेपचिरचिर ने सिडनी में तीन मिनट से ज्यादा की बढ़त से जीत दर्ज की थी। यह बढ़त या तो महानता की निशानी थी, या किसी और चीज की। इस दुविधा से बाहर निकलने का रास्ता सिर्फ एआईयू की पूरी जांच से निकलेगा। अंत में, एक बात साफ कहना जरूरी है। अस्थायी निलंबन का मतलब यह नहीं है कि जेपचिरचिर का करियर खत्म हो गया। कई एथलीट ऐसे आरोपों के बाद वापस आए हैं। कुछ निर्दोष थे, कुछ नहीं थे। खेल की न्याय प्रणाली बाकी दुनिया की तरह सही नहीं है, लेकिन उसने पारदर्शिता की दिशा में कदम बढ़ाए हैं। इस मामले में हमें उसी पारदर्शिता की मांग करनी चाहिए। तब तक, जेपचिरचिर का नाम अगली रेस सूची में नहीं दिखेगा; और जब वह दिखेगा भी, तो हर किसी को याद होगा कि यह नाम कभी 'ईपीओ पॉजिटिव' के साथ लिखा गया था।